Le mot démocratie vient du grec « dêmos » (le peuple) et « kratos » (le pouvoir). Mais comment le peuple exerce-t-il ce pouvoir ? Directement, en votant lui-même les lois comme à Athènes, ou par l’intermédiaire de représentants élus, comme dans les démocraties modernes ? Ce débat traverse l’histoire politique depuis l’Antiquité.
Une question sur ce cours ?
ULU, le tuteur d’ULUMINE, t’aide à partir de ce cours.
Objectifs
- Définir démocratie directe et démocratie représentative
- Décrire le fonctionnement et les limites de la démocratie athénienne
- Comprendre pourquoi les révolutions américaine et française choisissent la représentation
- Analyser l’opposition entre « liberté des Anciens » et « liberté des Modernes » chez Benjamin Constant
1. Être citoyen à Athènes (Vᵉ-IVᵉ siècle av. J.-C.)
Après les réformes de Clisthène (508-507 av. J.-C.), Athènes devient une démocratie : les citoyens participent eux-mêmes aux décisions. Au Vᵉ siècle, sous l’influence de Périclès, ce régime atteint son apogée.
- L’Ecclésia : l’assemblée de tous les citoyens, réunie sur la colline de la Pnyx, vote les lois, la paix et la guerre.
- La Boulè : un conseil de 500 citoyens tirés au sort prépare les décisions de l’Ecclésia.
- L’Héliée : un tribunal populaire dont les jurés sont tirés au sort.
- Les magistrats sont tirés au sort pour un an, sauf les stratèges (chefs militaires), élus et rééligibles.
- Le misthos, une indemnité, permet aux citoyens pauvres de participer à la vie politique.
Démocratie directe : Régime dans lequel les citoyens exercent eux-mêmes le pouvoir, en votant directement les lois et les grandes décisions, sans passer par des représentants.
2. Les révolutions américaine et française : le choix de la représentation
Au XVIIIᵉ siècle, les révolutionnaires veulent fonder le pouvoir sur le peuple, mais dans de vastes États peuplés de millions d’habitants, une assemblée de tous les citoyens est impossible. Ils choisissent donc la représentation.
- États-Unis : la Déclaration d’indépendance (4 juillet 1776) puis la Constitution de 1787 organisent une république représentative et fédérale, avec séparation des pouvoirs (Congrès, président, Cour suprême).
- France : la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen (26 août 1789) affirme que la souveraineté réside « essentiellement dans la Nation » (article 3).
- Son article 6 précise que les citoyens concourent à la formation de la loi « personnellement, ou par leurs représentants ».
- La Constitution de 1791 établit un suffrage censitaire : seuls les « citoyens actifs », qui paient un certain impôt, votent.
Démocratie représentative : Régime dans lequel les citoyens élisent des représentants (députés, sénateurs, président) qui décident et votent les lois en leur nom pour une durée limitée.
3. Participer ou être représenté : Benjamin Constant
En 1819, dans son discours « De la liberté des Anciens comparée à celle des Modernes », Benjamin Constant compare deux conceptions de la liberté.
| Liberté des Anciens | Liberté des Modernes | |
|---|---|---|
| Exemple | Cités grecques (Athènes) | États européens du XIXᵉ siècle |
| Contenu | Participer directement au pouvoir collectif | Jouir de droits individuels (opinion, propriété, commerce) |
| Régime adapté | Démocratie directe | Gouvernement représentatif |
| Danger | L’individu soumis à la collectivité | Le désintérêt pour la vie politique |
Analyser une citation
Constant écrit : « Le but des modernes est la sécurité dans les jouissances privées. »
- Identifier : les « Modernes » sont les citoyens des grands États commerçants de son temps.
- Expliquer : ils veulent d’abord vivre librement leur vie privée ; ils confient donc la politique à des représentants.
- Nuancer : Constant met en garde contre le risque de trop renoncer à la participation politique, qui protège aussi les libertés.
La représentation répond aux besoins des Modernes, mais elle exige des citoyens qu’ils restent vigilants.
4. Aujourd’hui : une démocratie représentative complétée
Les démocraties actuelles sont surtout représentatives, mais elles intègrent des outils de démocratie directe ou participative.
- En France, l’article 3 de la Constitution de 1958 : la souveraineté nationale appartient au peuple « qui l’exerce par ses représentants et par la voie du référendum ».
- La Suisse pratique régulièrement les votations (référendums et initiatives populaires).
- Conventions citoyennes tirées au sort, budgets participatifs, pétitions : de nouvelles formes de participation.
À retenir
- À Athènes, les citoyens votent eux-mêmes les lois à l’Ecclésia : c’est une démocratie directe, mais réservée à une minorité d’hommes.
- Le tirage au sort y est un principe démocratique ; seuls les stratèges sont élus.
- Les révolutions américaine (1776-1787) et française (1789) choisissent la démocratie représentative.
- Benjamin Constant (1819) oppose la liberté des Anciens (participer) à la liberté des Modernes (jouir de droits privés).
- Les démocraties actuelles combinent représentation et outils directs comme le référendum.
Et maintenant, à toi !
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