Les responsables politiques invoquent souvent « l’opinion publique », et les médias publient chaque semaine des sondages. Mais qu’est-ce que l’opinion publique ? Existe-t-elle avant d’être mesurée ? Ce chapitre étudie son histoire, ses formes d’expression, la fabrication des sondages et les débats qu’ils suscitent.
Une question sur ce cours ?
ULU, le tuteur d’ULUMINE, t’aide à partir de ce cours.
Objectifs
- Comprendre l’émergence historique de l’opinion publique
- Identifier les formes d’expression de l’opinion publique
- Comprendre les principes de fabrication des sondages et leurs limites
- Connaître les critiques sociologiques des sondages et le rôle de l’opinion en démocratie
1. Une notion née avec la démocratie
Opinion publique : Ensemble des jugements et attitudes, exprimés publiquement, d’une population sur des questions d’intérêt général. Elle est aussi une construction : un objet que des acteurs prétendent exprimer ou mesurer.
Au XVIIIe siècle, dans les salons, les cafés et la presse, une partie de la population (au départ la bourgeoisie cultivée) discute librement des affaires publiques. Le philosophe Jürgen Habermas (L’Espace public, 1962) analyse l’émergence de cet espace public où se forme une opinion qui prétend juger le pouvoir.
Avec la démocratie représentative, l’opinion publique devient une source de légitimité : les gouvernants doivent en tenir compte, même si elle ne se confond pas avec le vote.
2. Les formes d’expression de l’opinion
- Le vote, expression institutionnelle et périodique.
- Les manifestations, pétitions, grèves, mobilisations collectives.
- Les médias : presse, tribunes, débats, et désormais les réseaux sociaux numériques.
- Les sondages d’opinion, qui prétendent mesurer à un moment donné l’opinion de toute une population.
3. Comment fabrique-t-on un sondage ?
Un sondage interroge un échantillon censé être représentatif de la population étudiée. Aux États-Unis, George Gallup a popularisé cette méthode dans les années 1930. En France, l’Ifop est fondé en 1938 par Jean Stoetzel.
| Méthode | Principe |
|---|---|
| Aléatoire | Les personnes sont tirées au sort dans une liste de la population : chacun a la même chance d’être interrogé. |
| Des quotas | L’échantillon reproduit la structure de la population selon quelques critères (sexe, âge, PCS, région, taille d’agglomération). C’est la méthode la plus utilisée en France. |
- Les réponses sont ensuite redressées pour corriger certains écarts (par exemple avec les votes passés).
- Tout sondage comporte une marge d’erreur : pour un échantillon aléatoire de 1 000 personnes et un résultat proche de 50 %, elle est d’environ ± 3 points (avec un niveau de confiance de 95 %).
- La formulation et l’ordre des questions peuvent influencer fortement les réponses.
4. Les critiques des sondages
Dans un texte célèbre, « L’opinion publique n’existe pas » (1973), Pierre Bourdieu critique trois postulats implicites des sondages :
- Tout le monde peut avoir une opinion : or la capacité à répondre est inégalement répartie (les non-réponses sont plus fréquentes chez les moins diplômés).
- Toutes les opinions se valent : or une opinion mûrement réfléchie et une réponse donnée au hasard sont additionnées de la même façon.
- Il existe un accord sur les questions qui méritent d’être posées : or c’est le commanditaire qui impose la problématique (effet d’imposition de problématique).
Les sondages peuvent aussi avoir des effets sur l’opinion qu’ils mesurent, par exemple pendant une campagne électorale. Ces effets sont débattus et difficiles à démontrer. Les sondages restent néanmoins un outil d’information utile, à condition d’en connaître les limites.
À retenir
- L’opinion publique émerge au XVIIIe siècle avec l’espace public (Habermas) et devient une source de légitimité politique.
- Elle s’exprime par le vote, les mobilisations, les médias et les sondages.
- Un sondage repose sur un échantillon représentatif (aléatoire ou par quotas) et comporte une marge d’erreur.
- Bourdieu (1973) critique les postulats des sondages : l’opinion qu’ils mesurent est en partie construite par eux.
Et maintenant, à toi !
Vérifie que tu as compris avec les exercices, puis révise avec la fiche.